Située sur l’île de Vancouver, à Saanich, tout près de Victoria en Colombie-Britannique, Macaloney’s Island Distillery représente parfaitement cette nouvelle génération de producteurs canadiens qui n’hésitent pas à puiser dans les grandes traditions du whisky tout en développant leur propre identité. Ici, l’inspiration écossaise est évidente : alambics traditionnels en cuivre, production en petites quantités, attention portée à la fermentation et vaste sélection de fûts pour la maturation. Mais derrière cette influence se cache surtout la volonté de créer un whisky profondément ancré dans l’Ouest canadien.
À l’origine du projet se trouve Graeme Macaloney, Écossais d’origine, scientifique et entrepreneur ayant également œuvré dans le domaine brassicole. Passionné par le whisky et par les méthodes de production traditionnelles de son pays natal, il souhaite démontrer que le Canada possède les matières premières et le savoir-faire nécessaires pour produire des whiskys de malt capables de se distinguer sur la scène internationale.
Des racines écossaises sur la côte du Pacifique
La distillerie a connu quelques changements d’identité au fil de son développement. Initialement connue sous le nom de Macaloney’s Caledonian Distillery, elle adoptera ensuite celui de Macaloney’s Island Distillery. Peu importe le nom, la philosophie demeure la même : unir les méthodes traditionnelles du whisky écossais au terroir de la Colombie-Britannique.
Pour concrétiser cette ambition, Graeme Macaloney s’entoure dès le départ de spécialistes possédant une solide expérience de l’industrie du whisky. Les équipements reflètent eux aussi cette filiation écossaise. Les principaux alambics en cuivre ont été fabriqués par Forsyths, à Rothes, au cœur du Speyside, un nom bien connu de nombreuses distilleries écossaises.
Macaloney’s ne cherche toutefois pas à reproduire simplement un whisky écossais à quelques milliers de kilomètres de son pays natal. L’objectif est plutôt d’utiliser ce savoir-faire comme fondation afin de construire une identité propre à l’île de Vancouver.
L’orge canadienne au cœur du projet
La matière première joue un rôle important dans cette recherche d’identité. Macaloney’s utilise principalement de l’orge cultivée en Colombie-Britannique, provenant d’agriculteurs de la région. Cette céréale canadienne est ensuite brassée, fermentée et distillée selon des méthodes largement inspirées de la tradition écossaise.
La distillation s’effectue dans les alambics traditionnels en cuivre de Forsyths. Une attention particulière est accordée aux coupes afin de sélectionner le cœur de distillation et d’obtenir un spiritueux fruité et suffisamment expressif pour conserver sa personnalité après plusieurs années de maturation.
La distillerie ne s’enferme cependant pas dans une seule méthode. Si la double distillation demeure naturellement importante, Macaloney’s expérimente également avec la triple distillation et produit certains whiskys de type pot still. Cette volonté d’explorer différentes techniques est devenue l’une des signatures de la maison.
Le fût comme terrain d’expérimentation
Le travail effectué sur la maturation constitue probablement l’un des aspects les plus intéressants de Macaloney’s. La distillerie utilise une impressionnante diversité de fûts afin d’explorer les interactions entre son distillat et différentes essences de bois ou anciens contenus.
On retrouve notamment des fûts de bourbon de premier remplissage, des fûts de xérès Oloroso et Pedro Ximénez, du chêne américain neuf, des barriques de vin rouge portugais ainsi que des fûts ayant contenu du Moscatel ou du Sauternes. Certaines barriques sont également préparées selon la méthode STR — Shaved, Toasted and Re-charred — associée au Dr Jim Swan, consultant réputé de l’industrie du whisky.
Cette diversité permet à Macaloney’s de créer des expressions très différentes les unes des autres, certaines davantage axées sur les fruits, d’autres sur les épices, le xérès, le chêne ou encore la fumée.
Une approche originale de la tourbe
La tourbe occupe justement une place particulière dans le travail de la distillerie. Macaloney’s a développé un système permettant de fumer son malt directement sur place, plutôt que de dépendre uniquement de malt tourbé préparé par une malterie extérieure. La tourbe employée pour certaines productions provient de l’État de Washington, sur la côte ouest américaine.
Cette démarche a notamment donné naissance à la série Peat Project, qui cherche à mettre en valeur l’interaction entre un distillat tourbé et différents types de maturation. Bourbon, Oloroso, Pedro Ximénez, Moscatel, vin rouge portugais ou chêne américain neuf deviennent alors autant d’outils permettant de modifier la perception de la fumée.
Le Peat Project Harvest Coast illustre particulièrement bien cette philosophie. Cette expression combine plusieurs types de fûts et démontre jusqu’où la distillerie souhaite pousser ses recherches sur la tourbe et la maturation.
Une identité canadienne en pleine évolution
La gamme de Macaloney’s reflète aujourd’hui cette volonté constante d’expérimenter. Single malts, whiskys tourbés, triple distillation, embouteillages en fût unique et multiples types de maturation permettent à la distillerie de présenter plusieurs facettes de son distillat.
La triple distillation occupe d’ailleurs une place notable dans son développement. L’expression autrefois connue sous le nom de Kildara, maintenant commercialisée sous le nom Triple Take, témoigne de cette volonté de dépasser les frontières traditionnelles du single malt et d’explorer d’autres styles de whisky.
Macaloney’s Island Distillery demeure ainsi profondément inspirée par l’Écosse sans pour autant chercher à en devenir une simple copie. L’orge de Colombie-Britannique, les conditions de l’île de Vancouver, la diversité des fûts et les expérimentations autour de la tourbe contribuent à lui donner une identité bien distincte.
En réunissant tradition écossaise et terroir canadien, Macaloney’s démontre surtout que le single malt peut voyager, évoluer et prendre une nouvelle personnalité lorsqu’il traverse l’Atlantique. Une jeune distillerie dont l’histoire continue de s’écrire sur les rives du Pacifique.