Malgré sa jeunesse, la distillerie Lochranza s’est taillée une réputation solide sur l’échiquier mondial du whisky. Ses single malts sont régulièrement salués pour leur finesse et leur authenticité, et remportent de prestigieuses récompenses dans les concours internationaux. Grâce à une production maîtrisée, une transparence dans les procédés, et une identité bien affirmée, Lochranza incarne une nouvelle génération de distilleries écossaises, capables de rivaliser avec les maisons les plus anciennes. Elle participe activement à redéfinir le paysage du whisky contemporain, en mettant l’accent sur la qualité, l’éthique et le lien au terroir.
La petite histoire de Lochranza
Fondée en 1995 par Harold Currie, ancien directeur de Chivas Brothers, la distillerie Lochranza représente une véritable renaissance de la production de whisky sur l’île d’Arran. Cette île du Firth of Clyde, souvent surnommée “l’Écosse en miniature” pour sa diversité de ses paysages, possédait autrefois plus d’une cinquantaine de distilleries, majoritairement clandestines. L’établissement d’Arran marque le retour d’une distillerie légale après plus de 150 ans d’absence, la dernière ayant fermé ses portes en 1837.
Le choix de Lochranza comme site de la distillerie s’explique par deux facteurs déterminants : un approvisionnement optimal en eau pure et un fort potentiel touristique. Cette région au nord de l’île bénéficie d’une eau exceptionnelle provenant de Loch na Davie, située dans les collines surplombant la distillerie. Cette eau, naturellement filtrée à travers le granit, constitue l’un des ingrédients essentiels du caractère distinctif des whiskys Arran.
Installations et équipement de production
La distillerie de Lochranza allie harmonieusement tradition et modernité dans son architecture. Le bâtiment principal, avec ses murs blanchis à la chaux et son toit à pignon, s’intègre parfaitement dans le paysage écossais tout en abritant un équipement de distillation à la pointe de la technologie. Entourée de montagnes et surplombant la mer, elle bénéficie d’un environnement exceptionnel qui contribue à la maturation unique de ses whiskys.
La philosophie de production qui guide la distillerie Arran peut se résumer en quelques principes fondamentaux : authenticité, qualité sans compromis et respect des traditions tout en embrassant l’innovation. Cette approche se manifeste à chaque étape du processus d’élaboration. Arran utilise exclusivement de l’orge écossaise non tourbée pour ses whiskys produits à Lochranza, réservant l’orge tourbée pour sa distillerie sœur de Lagg. Cette orge est préparée par des malteries spécialisées telles Boortmalt (Bourtmalt) et Glenesk Maltings selon des spécifications précises établies par la distillerie. Le distillat provient parfois de races d’orges oubliées, comme l’Orkney Bere Barley, témoignant de l’engagement d’Arran pour la préservation du patrimoine agricole écossais.
La capacité de production de la distillerie est impressionnante, atteignant 1,2 million de litres d’alcool pur par an. Le processus de fermentation se déroule sur une durée prolongée de 65 heures dans dix cuves de fermentation en pin d’Oregon. Cette fermentation étendue permet le développement d’esters fruités et d’autres composés aromatiques complexes qui caractérisent le profil distinctif des whiskys Arran. La distillerie utilise des souches de levure sélectionnées pour leur capacité à produire des notes fruitées et florales plutôt que des caractères céréaliers plus lourds.
Au cœur du processus de production se trouvent les alambics en cuivre, véritables joyaux de la distillerie. Pour la distillation, Arran dispose de deux alambics de première distillation (wash stills) de 7 100 litres chacun, avec une base en forme d’oignon, un col long et fin de forme conique, et un bras deLyne légèrement descendant. Les deux alambics de seconde distillation (spirit stills), d’une capacité de 4 300 litres chacun, présentent également une base en forme d’oignon, un col de cygne en forme de cône et un bras de Lyne faiblement incliné vers le bas. Lors de la distillation, les alambics sont chauffés de la manière la plus lente possible. La petite taille des alambics et leur configuration favorisent un contact prolongé avec le cuivre et permet d’obtenir un distillat léger et fruité, signature caractéristique des whiskys Arran.
Par ailleurs, la collecte du cœur du distillat dure environ deux heures afin de recueillir les alcools les plus volatils. L’ébullition à basse température du moût donne au distillat des composés floraux, fruités, doux et des esters légers pour un spiritueux complexe et à la texture à la fois cireuse et huileuse. Le distillat final et l’enfûtage s’effectuent à un degré alcoolique de 68,5% vol. La distillerie possède six entrepôts sur site qui abritent environ 22 000 fûts, permettant un vieillissement dans des conditions optimales.
La maturation représente peut-être l’aspect le plus distinctif de l’approche d’Arran. La distillerie est reconnue pour son utilisation innovante d’une variété de fûts. La distillerie n’utilise que des fûts de premier et de second remplissage. Si les fûts de bourbon américain constituent la base de la maturation pour la plupart de leurs expressions, Arran utilise également des fûts de xérès, oloroso et pedro ximénez, de porto, de madère, de sauternes, d’amarone et même de tokaji. Arran se distingue également par ses affinages dans des fûts ayant contenu du vin de Champagne, de Margaux ou de Marsala, mais aussi des eaux-de-vie comme le cognac et le calvados. Les chais méritent également une attention particulière. Certains entrepôts sont de type dunnage traditionnel, caractérisés par leurs murs épais en pierre, leurs sols en terre battue et leur hauteur limitée permettant d’empiler seulement trois fûts. Ces conditions favorisent une maturation homogène du whisky.
Une caractéristique importante de l’approche d’Arran est son engagement envers l’absence de filtration à froid et de coloration artificielle pour la majorité de ses expressions. La distillerie privilégie des embouteillages à 46% d’alcool par volume ou à la force brute du fût (cask strength), préservant ainsi l’intégralité des arômes du whisky.
L’ère Bowman
Stewart Bowman est une figure marquante de l’industrie du whisky écossais. Il est le directeur actuel de la distillerie de Lochranza sur l’île d’Arran. Son parcours professionnel, riche et varié, reflète une passion profonde pour les spiritueux et son expertise est reconnue dans le domaine. Originaire des Highlands, Stewart a fait ses études universitaires en chimie pure. Cependant, il a rapidement réalisé que cette voie ne correspondait pas à ses aspirations. Influencé par un ami étudiant en brassage et distillation, il a décidé de se réorienter vers ce domaine, une décision qui allait définir sa carrière. En 2006, fraîchement diplômé, Stewart a rencontré les fondateurs de BrewDog, une microbrasserie située dans le nord de l’Écosse lors d’un salon à Glasgow. Séduit par leur projet, il les a rejoints en tant que maître brasseur. Pendant huit ans, il a contribué à l’essor de cette brasserie artisanale, acquérant une solide expérience en fermentation et en gestion de production.
Malgré son succès dans le domaine de la bière, Stewart a toujours ressenti une attirance pour le whisky, un univers profondément ancré dans son histoire familiale. Deux générations de sa famille avaient travaillé à la distillerie Clynelish, qu’il passait chaque jour en allant à l’école. Cette connexion l’a conduit à intégrer le monde du whisky, d’abord à la distillerie Cragganmore, puis à Clynelish et enfin à Brora, où il a occupé le poste de directeur des opérations lors de la réouverture emblématique du site.
En novembre 2021, Stewart a été nommé directeur de la distillerie de Lochranza, succédant à David Livingstone qui est maintenant le directeur de la distillerie Ardnahoe sur l’île d’Islay. À Lochranza, il supervise avec rigueur chaque étape — de la fermentation à la distillation — afin d’assurer la constance et la qualité des single malts produits. Mais au-delà des chiffres et des courbes, il garde une approche sensorielle du whisky : l’odorat, le goût, et l’intuition restent pour lui des outils indispensables. Il cherche à préserver le style unique d’Arran : fruité, équilibré, avec une belle rondeur.
Stewart Bowman incarne une nouvelle génération de maîtres distillateurs, alliant tradition et innovation, reflétant son parcours riche et son attachement profond au patrimoine écossais du whisky. Parmi ses réalisations, Stewart a lancé la “Signature Series”, une collection en édition limitée de quatre whiskys Arran Single Malt, chacun sélectionné et approuvé par lui-même. Cette série met en avant la diversité des saveurs et l’engagement de la distillerie envers la qualité. Les deux premières éditions, “Remnant Renegade” et “Barrel Bonfire”, ont été particulièrement bien accueillies par les amateurs.
En tant que natif des Highlands et passionné par la culture insulaire, Bowman se montre très attaché à l’environnement naturel de l’île d’Arran. Il défend une production respectueuse de l’écosystème local et met en valeur les ressources naturelles — notamment l’eau de source pure utilisée dans la fabrication du whisky. Il considère également la distillerie comme une vitrine culturelle pour l’île. À travers les whiskys produits à Lochranza, il souhaite raconter une histoire : celle de la terre, du climat, et du savoir-faire insulaire.
La gamme de produits
La gamme de whiskys proposée par la distillerie Arran témoigne à la fois de sa créativité et de son engagement envers la diversité des profils aromatiques. Au fil des années, elle s’est considérablement enrichie, offrant aux amateurs une palette gustative variée tout en maintenant une identité reconnaissable.
Au cœur de cette offre se trouve la gamme permanente, dont l’expression emblématique est l’Arran 10 ans d’âge. Résultant de l’assemblage à 60% de fûts de bourbon et à 40% de fûts de xérès hogsheads de premier remplissage, ce single malt exprime le caractère floral, épicé et fruité typique de la distillerie. L’Arran 18 ans révèle quant à lui une complexité accrue, fruit d’une maturation prolongée qui apporte des notes d’agrumes caramélisés et de fruits tropicaux sur un fond de chêne grillé. Le résultat : un whisky intense et bien rond, plein de charme et de personnalité.
La série Cask Finish de la distillerie Arran présente des single malts ayant d’abord vieilli sept ans en fûts de bourbon américain, avant un affinage en fûts ayant contenu des vins ou spiritueux prestigieux. Cette double maturation enrichit leur profil aromatique tout en préservant la fraîcheur fruitée propre à Arran. La série comprend le Port Cask Finish, le Sauternes Cask Finish et le Amarone Cask Finish, chacun apportant une touche unique et raffinée à l’ensemble.
Le Arran Sherry Cask – The Bodega se distingue par un vieillissement intégral de sept ans en fûts de xérès Hogsheads, contrairement aux autres whiskys d’Arran qui combinent souvent plusieurs types de fûts. Ce choix unique confère au whisky une richesse exceptionnelle, marquée par des notes profondes de fruits secs comme les raisins, les dattes et les figues, d’épices douces et de chocolat. L’influence continue du xérès enveloppe pleinement le caractère naturellement fruité d’Arran, créant un single malt puissant, généreux et remarquablement équilibré.
Pour les amateurs de profils plus innovants, la distillerie propose la série “The Bothy Quarter Casks”. Ces whiskys sont affinés dans des fûts de taille réduite qui offrent un contact accru avec le bois, intensifiant ainsi les échanges entre le spiritueux et le chêne. Le résultat est un whisky plus robuste, avec des notes boisées prononcées, des épices chaleureuses et une texture onctueuse.
Impact économique et culturel
La distillerie Arran a profondément transformé le paysage économique et culturel de l’île depuis son ouverture en 1995. Ce qui n’était au départ qu’une entreprise audacieuse dans une région essentiellement tournée vers l’agriculture et le tourisme saisonnier est devenue un moteur économique majeur et un symbole de renaissance culturelle pour cette île du Firth of Clyde.
Sur le plan économique, l’impact de la distillerie est multidimensionnel. Employeur significatif sur une île de moins de 5000 habitants, Arran Distillers offre des emplois stables et qualifiés dans divers domaines : production, contrôle qualité, marketing, vente et accueil touristique. Ces opportunités professionnelles ont contribué à freiner l’exode rural qui touchait l’île, permettant à des jeunes de trouver un avenir professionnel sans quitter leur communauté d’origine.
Au-delà de l’emploi direct, la distillerie génère un effet d’entraînement considérable sur l’économie locale. Les fournisseurs locaux bénéficient de contrats pour divers services et produits. L’attraction touristique que représente Arran a stimulé l’ensemble du secteur de l’hospitalité : hôtels, restaurants, commerces et autres attractions de l’île profitent de l’afflux de visiteurs venus découvrir la distillerie. Ce tourisme du whisky, moins saisonnier que le tourisme traditionnel estival, permet d’étendre la période d’activité économique, offrant une stabilité accrue aux entreprises locales.
Sur le plan culturel, la renaissance de la distillation sur l’île a ravivé un patrimoine presque oublié. En renouant avec cette tradition séculaire, Arran a contribué à restaurer une partie de l’identité historique de l’île, autrefois connue pour ses nombreuses distilleries clandestines. La distillerie s’est engagée activement dans la préservation et la promotion de la culture gaélique et des traditions écossaises, notamment à travers le Festival de Musique et de Malt d’Arran.
La renommée internationale acquise par les whiskys d’Arran a également eu un effet significatif sur l’image de l’île elle-même. Désormais associée à un produit de luxe reconnu pour sa qualité, l’île d’Arran a vu sa notoriété s’accroître considérablement, attirant l’attention sur ses autres atouts : beauté naturelle, patrimoine historique et productions artisanales.
Conclusion
À l’aube de sa troisième décennie d’existence, la distillerie Lochranza se trouve à un moment charnière de son histoire, riche de possibilités mais également confrontée à des défis significatifs. L’un des aspects les plus prometteurs réside dans la maturation continue de ses stocks. Avec des fûts qui atteignent maintenant plus de 25 ans d’âge, la distillerie dispose d’un potentiel considérable pour développer des expressions sophistiquées qui pourraient rivaliser avec les plus grands noms du whisky écossais.
Le développement de la distillerie de Lagg, inaugurée en 2019 dans le sud de l’île pour la production de whiskys tourbés, constitue un autre axe majeur pour l’avenir. Cette dualité entre les styles non tourbé de Lochranza et tourbé de Lagg permet à Isle of Arran Distillers de capturer un spectre plus large de préférences parmi les amateurs de whisky, tout en offrant des possibilités fascinantes de créations hybrides combinant les distillats des deux sites.
Le défi majeur auquel Arran devra faire face, comme beaucoup de distilleries indépendantes, sera de maintenir son indépendance dans un secteur de plus en plus dominé par les conglomérats internationaux. Néanmoins, la distillerie reste entièrement indépendante, un fait rare dans l’industrie du whisky, et la direction actuelle a réaffirmé à plusieurs reprises son engagement à préserver cette indépendance, considérée comme garante de sa liberté créative et de son authenticité.