Au cœur de l’Ayrshire, dans les Lowlands écossaises, Lochlea fait partie de cette nouvelle génération de distilleries qui cherchent à rapprocher le whisky de son origine agricole. Ici, l’orge n’est pas simplement une matière première achetée à un fournisseur : elle pousse dans les champs qui entourent la distillerie. Le whisky est ensuite distillé et vieilli sur le même domaine. Cette philosophie « de la ferme à la bouteille » constitue aujourd’hui le cœur de l’identité de Lochlea.
Indépendante et familiale, la distillerie est encore très jeune puisque ses premiers distillats ont coulé de ses alambics en 2018. Pourtant, en quelques années seulement, Lochlea a développé une personnalité bien reconnaissable. Son style met notamment de l’avant les céréales, les fruits frais et une certaine fraîcheur végétale, auxquels viennent s’ajouter les caractéristiques des différents types de fûts utilisés pour le vieillissement.
À travers Lochlea, on retrouve aussi une volonté de faire du whisky autrement : production à petite échelle, contrôle de la matière première, maturation sur place et recherche d’une véritable continuité entre la terre, l’orge et le whisky qui se retrouve finalement dans notre verre.
La petite histoire de Lochlea
L’histoire de Lochlea commence bien avant la création de la distillerie. La ferme est notamment étroitement associée à Robert Burns, l’une des figures les plus importantes de la littérature écossaise. Le poète vécut et travailla à Lochlea entre 1777 et 1784, alors qu’il était encore un jeune homme. Il participa aux travaux agricoles sur ces terres pendant une période particulièrement formatrice de son existence.
Plus de deux siècles plus tard, la famille McGeoch s’installe sur la ferme en 2006. Lochlea est alors principalement une exploitation laitière. L’idée d’y produire du whisky commence à prendre forme autour de 2014, lorsque Neil McGeoch envisage de diversifier les activités de la propriété. L’année suivante, la ferme commence à cultiver de l’orge spécifiquement destinée au maltage.
Le projet prend véritablement forme en 2017 avec le début des travaux nécessaires à la transformation de certains bâtiments agricoles. Plutôt que de construire une distillerie entièrement nouvelle, Lochlea choisit d’intégrer ses équipements aux bâtiments existants de la ferme. L’ancienne porcherie et différents bâtiments servant autrefois au bétail accueillent maintenant le brassage, la fermentation et la distillation, tandis que d’anciennes étables ont été transformées en entrepôts de vieillissement.
La distillerie est finalement mise en service durant l’été 2018 et son premier distillat est produit au mois d’août. Il faudra naturellement attendre trois années avant que celui-ci puisse légalement porter le nom de Scotch whisky. Lochlea lance finalement son premier whisky, le First Release, en janvier 2022.
Une véritable distillerie de ferme
L’un des éléments qui distinguent le plus Lochlea est certainement son approche « de la ferme à la bouteille ». L’ensemble de l’orge utilisée pour produire son single malt est cultivé directement sur les terres de la ferme.
Le domaine couvre environ 90 hectares, soit 222 acres. Lochlea y cultive notamment de l’orge de printemps de variété Laureate. La ferme récolte autour de 600 tonnes d’orge par année. La céréale est ensuite envoyée à l’extérieur pour être maltée avant de revenir à la distillerie pour la production du whisky.
Cette approche permet à Lochlea de conserver un lien particulièrement étroit avec son agriculture. La variété d’orge, les conditions météorologiques et les caractéristiques des récoltes peuvent évoluer d’une année à l’autre. Plutôt que de chercher à effacer complètement ces variations, la distillerie en fait une partie intégrante de son identité.
L’eau utilisée pour la production provient également de la propriété, grâce à une source souterraine située sur la ferme. Une fois distillé, le spiritueux est mis en fût et demeure à Lochlea pour son vieillissement. De l’orge jusqu’au chai, une très grande partie du parcours du whisky se déroule donc à quelques centaines de mètres seulement.
La production du whisky
Malgré son caractère agricole, Lochlea n’a rien d’une installation improvisée. La distillerie a été conçue dès le départ avec l’objectif de développer un style de spiritueux précis plutôt que de maximiser simplement les volumes de production.
Les bâtiments historiques ont été adaptés pour accueillir chacune des principales étapes de fabrication. L’orge maltée est d’abord broyée, puis brassée afin d’extraire les sucres nécessaires à la fermentation. Le moût ainsi obtenu est ensuite transféré dans les cuves de fermentation.
La distillation repose sur deux alambics traditionnels en cuivre : un wash still pour la première distillation et un spirit still pour la seconde. Leur forme ainsi que les paramètres de fermentation et de distillation ont été choisis afin de favoriser un distillat relativement fruité, frais et expressif.
Cette personnalité du distillat est importante puisque Lochlea souhaite que son whisky conserve une identité propre, même lorsque différents types de fûts viennent modifier son profil aromatique.
La maturation est elle aussi réalisée sur le domaine. Lochlea utilise une grande diversité de contenants : fûts de bourbon de premier remplissage, fûts de xérès Oloroso ou Pedro Ximénez, barriques STR, fûts de porto, de vin rouge ou encore certains fûts ayant auparavant contenu du whisky tourbé.
Our Barley : la signature de Lochlea
Our Barley représente longtemps l’expression principale de la distillerie et demeure au centre de sa gamme. Embouteillé à 46 % d’alcool, sans coloration ajoutée et sans filtration à froid, il est élaboré à partir d’un assemblage de whiskys vieillis dans trois principaux types de fûts : bourbon de premier remplissage, xérès Oloroso et barriques STR.
Le choix de ces trois influences permet à Lochlea de conserver le caractère de son distillat tout en lui donnant davantage de profondeur. Le bourbon contribue notamment aux notes fruitées et vanillées, le xérès apporte davantage de richesse alors que les barriques STR ajoutent une dimension épicée et boisée.
La distillerie décrit régulièrement son profil maison autour des fruits du verger, des céréales, de l’herbe fraîche, des agrumes et de notes légèrement épicées. Our Barley constitue ainsi une excellente introduction au style Lochlea.
Une gamme qui évolue avec la distillerie
Lochlea s’est également fait connaître grâce à une série d’embouteillages saisonniers inspirés directement du calendrier agricole : Sowing, Harvest, Fallow et Ploughing. Chacune de ces éditions mettait en valeur une période particulière du travail à la ferme tout en explorant différentes méthodes de maturation.
Avec la maturation progressive de ses stocks, la gamme s’est toutefois développée. Depuis 2025, Our Barley est accompagné de trois expressions permanentes : Orchard & Oak, axé sur les fruits et utilisant notamment des fûts de bourbon, de chêne américain neuf et de Calvados; Dark Briar, marqué par l’influence du Pedro Ximénez, de l’Oloroso et du porto; ainsi que Smoke Without Fire, qui utilise notamment des fûts ayant auparavant contenu du whisky tourbé afin d’apporter de la fumée sans produire directement un distillat tourbé.
À celles-ci s’ajoutent différentes éditions limitées et des embouteillages Cask Strength, permettant d’explorer le caractère de Lochlea sous des formes plus concentrées.
Une jeune distillerie à surveiller
Lochlea n’a évidemment pas encore derrière elle les décennies, voire les siècles d’histoire de plusieurs grandes maisons écossaises. C’est justement ce qui la rend particulièrement intéressante. Nous pouvons pratiquement suivre son évolution en temps réel, à mesure que ses stocks vieillissent et que la distillerie découvre comment son spiritueux réagit aux différents types de fûts.
Son modèle agricole lui donne également une identité forte dans le paysage actuel du whisky écossais. À Lochlea, la notion de terroir ne se limite pas à une histoire racontée sur une étiquette : l’orge pousse réellement autour des bâtiments où elle sera transformée et le whisky repose ensuite dans les entrepôts de la même ferme.
Dans une industrie où les matières premières peuvent parcourir des centaines de kilomètres avant d’arriver à la distillerie, Lochlea propose donc une approche différente : cultiver, distiller et faire vieillir au même endroit. Une philosophie simple en apparence, mais qui place l’agriculture au cœur même de l’identité du whisky.
Pour cette jeune distillerie des Lowlands, l’histoire ne fait manifestement que commencer.