Nichée au cœur du Speyside, une des régions les plus réputées pour la production de whisky en Écosse, la distillerie BenRiach se distingue par son histoire mouvementée et sa capacité à innover tout en respectant les traditions. Fondée en 1898 par John Duff, elle a traversé les épreuves du temps, connaissant des périodes de fermeture et de renouveau, pour s’imposer aujourd’hui comme une référence incontournable dans l’industrie du whisky.
Les débuts et l’évolution de BenRiach
Les débuts de BenRiach coïncident avec une période d’essor de la production de whisky en Écosse. Cependant, en 1899, la crise du whisky provoquée par l’effondrement de la société Pattison, un important assembleur, contraint la distillerie à fermer ses portes après seulement deux ans d’activité. Pendant 65 longues années, seul l’aire de maltage de BenRiach subsiste, approvisionnant en orge malté la distillerie voisine Longmorn.
Ce n’est qu’en 1965 que BenRiach retrouve sa vocation première grâce à Glenlivet Distillers Ltd. La production redémarre sous de nouveaux auspices, mais la distillerie change de mains plusieurs fois au cours des décennies suivantes. En 2004, un groupe dirigé par Billy Walker rachète la distillerie, insufflant une nouvelle dynamique. Walker réintroduit la production de whisky tourbé, une rareté dans le Speyside, et diversifie la gamme en explorant différents types de vieillissement. Cette stratégie audacieuse attire l’attention des amateurs et experts, consolidant la réputation de BenRiach.
Renaissance et réinvention : un voyage historique
Après soixante-cinq années de sommeil, BenRiach connaît sa première résurrection en 1965 lorsque The Distillers Glenlivet rachète le site et relance la production. Le groupe Seagram prend ensuite les commandes, créant même une version tourbée et un whisky officiel de dix ans. Malgré ces efforts, la reconnaissance tarde à venir et la malterie finit par fermer.
Un tournant décisif intervient en 2004 lorsque Billy Walker, soutenu par des investisseurs, insuffle une nouvelle dynamique à la distillerie. Dans les années suivantes, BenRiach fait l’acquisition de Glendronach en 2008 et de Glenglassaugh en 2013, démontrant une stratégie de développement ambitieuse.
En 2016, la distillerie est acquise par le groupe américain Brown-Forman, propriétaire de marques emblématiques comme Jack Daniel’s et Woodford Reserve. Sous cette nouvelle direction, BenRiach poursuit son développement tout en préservant son identité unique. Brown-Forman investit dans l’optimisation des installations et la mise en avant de l’héritage de la distillerie tout en favorisant l’innovation.
Les installations : un patrimoine technique exceptionnel
Les installations de BenRiach témoignent d’un savoir-faire technique remarquable. Située près d’Elgin, dans le nord-est de l’Écosse, la distillerie dispose de quatre alambics en cuivre traditionnels, permettant une production unique. Particularité rare dans la région du Speyside, BenRiach possède encore son propre aire de maltage, lui permettant de contrôler intégralement la transformation de l’orge en malt.
Les caractéristiques techniques sont impressionnantes : huit cuves de fermentation en acier inoxydable, une capacité de production de deux millions de litres par an, et une source d’eau provenant des Burnside Springs, garantissant une qualité d’eau exceptionnelle. La distillerie utilise des levures liquides Mauri et travaille avec des variétés d’orge spécifiques comme Optic et Concerto, présentant moins de deux parties par million de tourbe.
Les installations modernes incluent également un laboratoire d’analyse sensorielle et des équipements de distillation à la pointe de la technologie, garantissant une production précise et de qualité constante. L’architecture de la distillerie, bien que traditionnelle, a été optimisée pour améliorer l’efficacité énergétique et la gestion durable des ressources.
L’influence de Rachel Barrie : une vision moderne
L’arrivée de Rachel Barrie comme maître assembleur en 2017 marque un tournant significatif. Forte de plusieurs décennies d’expérience dans l’industrie du whisky, elle apporte une vision raffinée et moderne. Son talent se manifeste notamment dans l’harmonisation des profils aromatiques et dans la mise en valeur du potentiel de vieillissement multiple. Sa nomination coïncide avec le rachat de la distillerie par Brown-Forman, propriétaire de marques prestigieuses comme Jack Daniel’s.
Sous sa direction, BenRiach a renouvelé sa gamme en 2020, perpétuant à la fois la tradition et l’innovation. Son talent pour révéler les caractéristiques naturelles du whisky a significativement renforcé la réputation internationale de la marque.
Une distillerie entre tradition et modernité
Aujourd’hui, BenRiach est une distillerie qui marie tradition et modernité. Son engagement envers la qualité et l’exploration de nouveaux horizons gustatifs la distingue sur la scène internationale. Ses whiskys, d’une richesse aromatique exceptionnelle, sont prisés par les amateurs et experts du monde entier. En préservant son savoir-faire artisanal tout en repoussant les limites de l’expérimentation, BenRiach continue d’écrire une histoire passionnante dans l’univers du whisky.
Derrière chaque bouteille de BenRiach se cache une histoire de résilience, de passion et d’innovation. Dépassant les difficultés du passé, la distillerie a su transformer ses faiblesses en atouts, ses périodes de fermeture en nouvelles opportunités de renaissance. Grâce à une vision audacieuse et une équipe dédiée à l’excellence, BenRiach est aujourd’hui une référence du whisky écossais, honorant son passé tout en regardant vers l’avenir.