Ardbeg est une distillerie qui suscite enthousiasme et passions. Ces whiskys sont appréciés des amateurs du monde entier pour ses arômes intenses de fumée de tourbe, et pour ses notes maritimes. Les whiskys d’Ardbeg sont souvent reconnus comme étant le plus tourbés du monde , mais ils sont aussi renommés pour leur grande douceur. Ce qui est plutôt paradoxal.
La distillerie Ardbeg est situé sur l’Île d’Islay sur la côte ouest de l’Écosse tout près de la ville de Port Ellen. Cette ville portuaire est l’une des 2 portes d’entrées maritimes sur l’Îles. Ses installations sont voisines aux distilleries Lagavulin et Laphroaig. Une quatrième distillerie vient tout juste de rouvrir au printemps 2024 à proximité : celle de Port Ellen.
Fondée en 1815, Ardbeg a connu une histoire mouvementée. Après avoir connu une récente fermeture en 1981 et une autre en 1991, la distillerie a été rachetée et relancée en 1997 par le groupe Glenmorangie, puis est passée sous le contrôle du conglomérat LVMH et Diageo en 2004. LVMH est un un acronyme pour “Louis Vuitton Moët Hennessy”. LVMH est un groupe français d’entreprises qui est aujourd’hui numéro un mondial de l’industrie du luxe. Il est issu du rapprochement des entreprises Moët & Chandon et Hennessy (producteur de champagne), ainsi que Louis Vuitton (sacs à main et prêt-à-porter).
Depuis 2020, Colin Gordon est le nouveau directeur de la distillerie. Membre de la famille Diageo, il dirigeait auparavant la distillerie Lagavulin. Actuellement, Ardbeg emploie près de 200 employés. Parmi eux, seulement 25 personnes travaillent au plan de la production.
Les installations d’Ardbeg ont été modernisées en 2021 avec la construction d’un tout nouveau bâtiment voué à distillation. La distillerie dispose depuis de 4 alambics plutôt que 2 pour la réalisation de son whisky. Les 2 alambics de première distillation, les wash stills, ont une capacité de 18 000 litres alors que les 2 alambics de seconde distillation, les spirit stills, ont une capacité d’environ 17 000 litre. Sa production peut désormais atteindre jusqu’à 2,8 millions de litres d’alcool par an et se compare enfin à ses voisin Lagavulin (2,6 millions de litres/an) et Laphroaig (3,3 millions de litres/an). L’ancienne distillerie a été fermée et n’est plus en activité.
Le procédé de maltage était effectué à la distillerie Ardbeg jusqu’au début des années 1980. Aujourd’hui, Ardbeg achète son orge à la malterie voisine de Port Ellen avec une forte teneur en fumée de tourbe. On parle d’une teneur moyenne en phénols autour de 55 ppm pour l’orge malté. La distillerie produit un Single Malt parmi les plus tourbés et fumés d’Écosse, connu pour une forte teneur en phénol s’approchant des 23 ou 24 ppm.
L’étape de fermentation chez Ardbeg dure entre 66 et 71 heures et le moût subit une double distillation. Les alambics d’Ardbeg possèdent des chapiteaux élevés et des bras de Lyne inclinés vers le bas. Cette configuration des alambics favorise une grande quantité de reflux lors de la distillation et contribue clairement aux attributs doux et fruités du distillat. Actuellement, la quasi-totalité de la production (98 %) est vieillie dans des fûts de bourbon de premier et de second remplissage. Selon certains experts, ceux-ci seraient principalement fournis par le distillateur américain Jack Daniel’s.
Bien que de taille relativement modeste, la distillerie Ardbeg est parvenu à devenir une institution de grand renom au cours des dernières décennies. Aujourd’hui, Ardbeg est reconnue comme l’une des distilleries les plus innovantes d’Écosse, célèbre pour ses expérimentations audacieuses et ses éditions limitées très recherchées.