Si vous êtes comme moi, vous aimez faire découvrir l’univers du whisky au membre de votre famille et à vos proches. Cette passion que nous partageons vous amènera peut-être aussi à animer des soirées de dégustation avec une groupe de personnes qui souhaitent mettre à profit vos connaissances. Peu importe le contexte, vous aurez sûrement besoin au départ de répondre à de nombreuses questions concernant la terminologie du whisky. Ce spiritueux n’est pas toujours bien connu et il n’est pas toujours facile pour un néophyte de démêler les différentes classifications du whisky.
Dans les lignes qui vont suivre, nous allons vous expliquer ce qu’est whisky et vous décrire une première classification existant au niveau de ce spiritueux. Nous vous présenterons finalement les raisons d’être de la distinction orthographique entre les mots whisky et whiskey.
Qu’est qu’un whisky ?
Le terme “whisky” vient de l’expression gaélique “uisge beatha” (ich-ka baa-ha), qui signifie “eau de vie”. Cette appellation témoigne de ses origines celtes et de l’importance culturelle de ce spiritueux pour des pays tels que l’Écosse ou l’Irlande.
Une eau-de-vie est un spiritueux obtenu par la distillation d’un liquide fermenté, issu de fruits, de céréales ou de plantes. Par exemple, le rhum est élaboré à partir de produits dérivés de la canne à sucre, comme le jus de canne, le sirop ou la mélasse. Le cognac et l’armagnac sont pour leur part des eaux-de-vie de vin provenant de la distillation de vin blanc, élaboré principalement à partir du cépage Ugni blanc. La téquila quant à elle est une eau-de-vie produite au Mexique à partir d’une plante appelée l’agave bleu.
Dans le cas qui nous intéresse, le processus de fabrication du whisky débute par la cuisson en eau chaude d’une ou plusieurs céréales broyées telles que l’orge, le maïs, le seigle ou le blé. La bouillie obtenue, appelé moût, est alors filtrée de ses résidus solides. Ce liquide sucré est ensuite refroidi et transféré dans des cuves de fermentation où des levures sont ajoutées. La fermentation transforme les sucres en alcool, créant un liquide brassicole s’apparentant à une bière faible. Cet boisson fermentée sera par la suite distillée à plusieurs reprises en alambic pour l’obtention du distillat final. Ce jeune whisky sera par la suite vieilli en fûts de chêne, ce qui contribuera à son profil de saveur, qui pourra varier considérablement en fonction de son origine et de son style.
Le whisky est un terme générique pour parler des eaux-de-vie élaborés à partir d’une ou plusieurs céréales. Les whiskys sont produits partout dans le monde. Les principaux pays producteurs de whiskys sont l’Écosse, les États-Unis, l’Irlande, le Canada, le Japon et l’Inde.
La grande famille des whiskys se divise en plusieurs sous-catégories. Parmi les plus connues, il y a les Scotchs, les Irish single pot still, les Bourbons et les Ryes. Ces 4 appellations représentent différentes variétés de whisky qui se distinguent entre elles par les types de céréales utilisées, leurs procédés de fabrications, les réglementations qui régissent leur fabrication ou encore par la localisation géographique de leur production.
Maintenant, que nous en savons davantage sur les particularités du whisky, essayons de répondre à une question que plusieurs se pose: whisky avec un “e” ou sans “e”? Est-ce qu’il y a une différence?
Whisky ou whiskey ?
Les États-Unis et l’Irlande emploient le terme whiskey avec la lettre “e” pour parler de notre spiritueux de prédilection alors que le reste du monde privilégie l’orthographe du mot sans la lettre “e”. Mais pourquoi? L’origine de la distinction orthographique entre whiskey et whisky est très intéressante. Elle vient d’un mélange de facteurs historiques, linguistiques, commerciaux, et même folkloriques.
La rivalité entre les producteurs de whisky irlandais et écossais a joué un rôle dans l’évolution de l’orthographe du mot. Au 19ème siècle, le whisky irlandais dominait le marché mondial, et les distillateurs irlandais cherchaient à se différencier des producteurs écossais, qu’ils considéraient comme produisant un spiritueux de qualité inférieure. Bien avant cette guéguerre commerciale avec l’Écosse, le mot whiskey avec un “e” était déjà établi en Irlande: la langue celtique ayant évoluée de façon différente dans les deux pays. Par contre, l’ajout du “e” dans l’orthographe du mot est devenu une façon pour les Irlandais de se démarquer stratégiquement de ses compétiteurs . Ils voulaient souligner la qualité supérieure qu’ils attribuaient à leur produit et créer une séparation claire dans l’esprit des consommateurs. Cette différenciation orthographique est donc en partie liée à des considérations de marketing et de fierté nationale. Cette pratique a ensuite été adoptée par les Américains, dont beaucoup étaient d’origine irlandaise, expliquant ainsi pourquoi le whiskey américain s’écrit généralement avec un “e”.
Ces différences orthographiques reflètent également des méthodes de production distinctes. Le whisky écossais, par exemple, est généralement distillé deux fois, est élaboré souvent à base d’orge maltée, et est parfois caractérisé par des notes fumées dues à l’utilisation de tourbe. Le whiskey irlandais, en revanche, est typiquement distillé trois fois, ce qui lui confère une douceur caractéristique. De plus, il est rarement fumé.
Il existe cependant des exceptions notables à ces règles d’orthographe. Par exemple, Maker’s Mark, un bourbon américain, s’écrit sans “e” en hommage à ses racines écossaises. De même, certains whiskys japonais utilisent l’orthographe écossaise par respect pour la contribution historique de l’Écosse dans le processus de fabrication de leurs whiskys.
Cette diversité d’orthographes, de méthodes de production et de saveurs contribue à la richesse et à la complexité du monde du whisky et du whiskey. Chaque style possède ses propres caractéristiques uniques qui reflètent son histoire, sa tradition et son terroir, offrant ainsi aux amateurs une palette gustative variée et passionnante à explorer.
Sources :
What is the difference between scotch and whiskey?
Bourbon, Scotch, and Whisky: What's the difference?
What’s the Difference Between Whiskey, Scotch, Bourbon, and Rye?
Whisky, Whiskey, Scotch, Bourbon, and Rye - What's the difference?
What's the Difference Between Scotch and Bourbon?
The difference between scotch and bourbon
Scotch vs. Whiskey: What Sets the Two Spirits Apart
Bourbon Vs. Whiskey, Whisky, Scotch, And Rye: All The Differences