Le maître-distillateur joue un rôle essentiel dans la production du whisky écossais, alliant savoir-faire artisanal et expertise scientifique. Il supervise chaque étape du processus, de la sélection des matières premières à la mise en bouteille. Il choisit l’orge, contrôle la fermentation, surveille la distillation et sélectionne les fûts pour le vieillissement. Son expertise garantit la cohérence et la qualité du whisky, tout en explorant de nouvelles saveurs et techniques pour innover. Véritable gardien du style de la distillerie, il veille à respecter la tradition tout en adaptant les méthodes aux exigences modernes.
Bill Lumsden, maître distillateur et chercheur, est une figure emblématique de l’industrie du whisky, reconnu pour son esprit innovant et sa contribution significative à l’art de la distillation. Depuis plus de 25 ans, il occupe le poste de directeur de la distillation et de la création de whisky pour les distilleries Glenmorangie et Ardbeg, où il a joué un rôle clé dans le développement et la diversification de leurs gammes de produits.
Dans une nouvelle série d’articles consacrée aux personnages clés de l’industrie du whisky, nous vous présentons une courte biographie de Bill Lumsden.
Formation et premiers pas dans l’industrie
Né en Écosse, Bill Lumsden a développé très tôt une passion pour les sciences qui allait façonner sa carrière exceptionnelle. Après des études en biochimie, il a poursuivi un doctorat en physiologie microbienne et sciences de la fermentation à l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg. C’est durant cette période universitaire qu’il a vécu une expérience déterminante : la dégustation de son premier verre de Glenmorangie 10 ans d’âge. Cette révélation l’a conduit à orienter sa carrière vers l’industrie du whisky.
Après l’obtention de son doctorat, il débute en tant que chercheur scientifique chez Distillers Company Ltd, prédécesseur de Diageo. Pendant dix ans, il affine ses compétences et approfondit ses connaissances en matière de distillation et de production de whisky. Son esprit novateur et son désir de repousser les limites de la tradition l’incitent cependant à chercher un environnement où il pourrait exprimer pleinement sa créativité.
En 1998, Lumsden a rejoint Glenmorangie, attiré par la perspective d’une plus grande liberté créative au sein d’une entreprise plus modeste. Cette décision s’est révélée déterminante tant pour sa carrière que pour la distillerie. Sous sa direction, Glenmorangie a connu une croissance remarquable, en doublant presque systématiquement leurs ventes. Sa contribution la plus notable réside dans sa maîtrise innovante de l’art du vieillissement en fûts, explorant l’utilisation de différents types de bois pour créer des profils aromatiques uniques.
Les créations emblématiques chez Glenmorangie
Lumsden a contribué à la création de plusieurs whiskys emblématiques chez Glenmorangie, parmi lesquels le Glenmorangie Signet, une expression unique utilisant du malt d’orge torréfié qui lui confère des notes de chocolat et de café. Il est également à l’origine de la gamme Glenmorangie Extra Matured, qui met en avant des finitions en fûts de Sauternes, de Porto et de Sherry, apportant une complexité et une richesse inégalées aux whiskys de la distillerie.
Sous sa supervision, la série Glenmorangie Limited Editions a vu le jour, permettant d’explorer de nouvelles dimensions aromatiques à travers des vieillissements expérimentaux. La série “A Tale of” de Glenmorangie raconte une histoire unique à travers ses saveurs. “A Tale of Cake” (2020) évoque la gourmandise d’un gâteau avec des notes sucrées et fruitées. “A Tale of Winter” (2021), inspiré par l’ambiance hivernale, dévoile des arômes épicés et chaleureux, grâce à une finition en fûts de vin Marsala sicilien. “A Tale of the Forest” (2022) est le premier whisky de la distillerie élaboré à partir d’orge séchée avec des plantes forestières comme les baies de genévrier, l’écorce de bouleau et les fleurs de bruyère, offrant ainsi des notes herbacées et boisées. “A Tale of Tokyo” (2023), hommage à la métropole japonaise, combine des arômes de poivre, de cerises amères et de zeste d’orange, résultant d’une maturation en fûts de chêne Mizunara, de Bourbon et de Sherry. Et finalement, le tout récent “A Tale of Ice Cream” (2024) évoque la délectable onctuosité de la crème glacée. Son vieillissement et sa finition dans des fûts de bourbon et autres fûts de chêne vanillé, lui confèrent une riche texture ainsi que des notes de vanille, de miel, de pêche melba et de noix de coco. Chaque édition se distingue par son profil aromatique unique, reflétant des inspirations variées et une richesse de saveurs.
Cette approche audacieuse révolutionne la perception du whisky écossais et donne aussi naissance à des éditions emblématiques comme la série “Private Edition”. Parmi ces créations, le Glenmorangie Allta se distingue comme le premier whisky écossais élaboré avec des levures sauvages, marquant ainsi une avancée significative dans la fermentation du whisky.
“The Lighthouse” : un laboratoire d’innovation
L’un de ses projets les plus ambitieux est la création de “The Lighthouse”, le phare, une installation dédiée à l’innovation au sein de Glenmorangie. Ce laboratoire sensoriel, inauguré il y a quelques années, lui permet d’explorer de nouvelles techniques de distillation et de maturation, En repoussant constamment les limites de la tradition, il confirme son statut de pionnier dans l’industrie. Son travail ne se limite pas aux expérimentations en laboratoire : en 2011, il orchestre un projet inédit en envoyant des échantillons de whisky dans l’espace afin d’étudier les effets de la microgravité sur le vieillissement du whisky, un exploit qui attire l’attention du monde entier.
La renaissance d’Ardbeg
L’acquisition d’Ardbeg par Glenmorangie en 1997 a marqué le début d’une nouvelle ère pour cette distillerie historique d’Islay, célèbre pour ses whiskys tourbé. Lumsden a joué un rôle crucial dans sa renaissance, transformant une distillerie en déclin en une marque mondialement reconnue. Grâce à son expertise et sa rigueur scientifique, il contribue à restaurer la réputation de la distillerie, notamment en réintroduisant des expressions légendaires comme l’Ardbeg 17 ans d’âge. Il supervise également la création de whiskys devenus iconiques, tels que l’Ardbeg Uigeadail, qui marie habilement la puissance de la tourbe et la douceur du xérès, ou encore l’Ardbeg Corryvreckan, intense et épicé.
Sa philosophie
Sa philosophie de production repose sur un équilibre subtil entre tradition et innovation. Bien que l’industrie du whisky soit soumise à des règles strictes, il considère qu’il existe toujours une marge pour l’expérimentation. Il s’intéresse particulièrement à l’utilisation de différentes variétés de levures et de céréales, cherchant sans cesse à repousser les limites du possible tout en respectant les fondamentaux qui font la renommée du whisky écossais. Lumsden est reconnu pour maintenir un contrôle qualité rigoureux à chaque étape du processus, utilisant des équipements de pointe tout en préservant les méthodes traditionnelles qui donnent leur caractère unique aux distilleries. Sa gestion méticuleuse des fûts, impliquant une sélection pointilleuse des bois et une collaboration étroite avec les tonneliers, témoigne de cette approche. Finalement, le travail de Lumsden reflète aussi sa préoccupation pour le développement durable, cherchant à optimiser l’utilisation des ressources et à minimiser l’impact environnemental de la production. Son engagement envers le développement durable se manifeste dans la recherche de méthodes de production plus écologiques et l’optimisation des ressources.
Ses distinctions
La reconnaissance de son travail est à la hauteur de ses accomplissements. En 2019, il est intronisé au Whisky Magazine Hall of Fame, une distinction qui souligne son impact considérable sur l’industrie. Son nom est également associé à de nombreux prix et récompenses, tant pour ses réalisations personnelles que pour les whiskies qu’il a contribué à créer. Son influence dépasse le cadre des distilleries qu’il dirige : il est un membre respecté de l’Institute of Brewing and Distilling et un conférencier recherché lors des événements du secteur. Il participe activement à la formation des nouvelles générations, partageant son savoir et sa passion avec ceux qui aspirent à marcher dans ses pas.
Conclusion
L’héritage de Bill Lumsden dans l’univers du whisky est indéniable, et son engagement continu dans la recherche et l’innovation garantit que son influence perdurera pendant de nombreuses années encore.
Bill Lumsden est bien plus qu’un maître distillateur : il est un véritable architecte du goût, un explorateur des arômes et un visionnaire qui a su transformer le paysage du whisky écossais. Son travail chez Glenmorangie et Ardbeg illustre parfaitement la manière dont science et créativité peuvent se combiner pour donner naissance à des expériences gustatives inégalées. Son impact sur l’industrie et son dévouement à l’excellence font de lui l’une des figures les plus respectées du monde du whisky, un pionnier dont l’héritage continuera d’inspirer les amateurs et les professionnels du secteur pour les générations à venir.