Située sur la côte sud de l’île d’Islay, en Écosse, Lagavulin est une distillerie légendaire, réputée pour ses single malts puissants et intensément tourbés. Fondée officiellement en 1816 par John Johnston, elle est l’une des plus anciennes distilleries de l’île et possède une histoire riche, marquée par des rivalités, des innovations et un attachement indéfectible aux traditions. Sa production annuelle d’environ 1,4 million de litres reste relativement limitée, privilégiant la qualité à la quantité. Néanmoins, Lagavulin est aujourd’hui un fleuron du whisky écossais.
Un héritage historique et riche
Si Lagavulin a toujours occupé une place de choix parmi les distilleries d’Islay, son histoire récente est particulièrement marquée par son succès auprès des amateurs de whisky tourbé. Dès les années 1990, la distillerie a gagné une reconnaissance mondiale grâce à son 16 ans d’âge, devenu une référence incontournable pour les amateurs de whisky.
L’année 2016 a marqué une étape importante pour Lagavulin, qui a célébré son bicentenaire en lançant plusieurs éditions limitées, dont un 8 ans d’âge rendant hommage à une description historique du whisky par Alfred Barnard, un écrivain du XIXᵉ siècle. Ce lancement a été un véritable succès, et le Lagavulin 8 ans a depuis rejoint la gamme permanente de la distillerie.
L’influence de Diageo et l’évolution de Lagavulin
En 1997, Lagavulin devient officiellement une propriété de Diageo, le géant mondial des spiritueux. Cette acquisition marque un tournant décisif pour la distillerie. Loin de dénaturer son caractère, Diageo a su préserver et valoriser l’héritage unique de Lagavulin. Nick Morgan, directeur du patrimoine spiritueux de Diageo, a joué un rôle crucial dans le développement international de la marque. Sous sa direction, Lagavulin est passée d’une distillerie modeste à un symbole mondial du whisky écossais.
Dans les années 2000, Lagavulin a consolidé sa position en intégrant la Classic Malts Selection, une gamme regroupant certaines des meilleures distilleries écossaises sous l’égide de Diageo. Cette initiative a permis à Lagavulin de toucher un public plus large et de s’affirmer comme un leader dans le segment des whiskys tourbés haut de gamme.
Jordan Paisley et l’équipe de Lagavulin
Jordan Paisley est le nouveau directeur de la distillerie Lagavulin depuis 2022. Originaire d’Islay et ayant rejoint Diageo en 2019, il apporte une vision à la fois moderne et profondément respectueuse des traditions. En tant que directeur de la distillerie, il supervise la production du whisky emblématique de Lagavulin et gère une équipe dédiée à offrir des expériences de visite de classe mondiale aux visiteurs du monde entier.
L’équipe de production est composée de 15 membres dévoués, dont certains ont des liens familiaux avec la distillerie remontant à plusieurs générations. Leur engagement et leur savoir-faire sont essentiels pour maintenir la qualité et le caractère unique des whiskys produits par Lagavulin.
Un processus de fabrication méticuleux
Le whisky de Lagavulin est produit selon un processus minutieux qui contribue à son caractère unique. Le maltage commence par l’approvisionnement en orge maltée tourbée auprès de Port Ellen Maltings, où celle-ci est imprégnée de la fumée de tourbe pendant environ 20 heures. À la demande de la distillerie, l’indice phénolique de l’orge malté provenant de la malterie se situe autour de 35 à 40 PPM, conférant au whisky ses notes fumées classiques.
Ensuite, l’orge maltée est broyée et mélangée à de l’eau chaude issue des Lochs tourbés de Lochan Sholum. La fermentation est particulièrement longue à la distillerie Lagavulin, s’étendant sur 55 heures. Cette durée exceptionnelle permet le développement de composés aromatiques fruités et complexes qui donneront au whisky sa profondeur et sa richesse.
Remplis presque à pleine capacité, Lagavulin utilise des alambics de Charente pour la distillation. Celles-ci sont chauffés à feu très doux afin d’obtenir un spiritueux lourd et huileux, caractéristique du style de la maison. La distillerie utilise quatre alambics pour la distillation. D’abord, deux alambics de première distillation (wash stills) d’une capacité volumétrique de 11 000 litres dont la bouilloire est en forme d’oignon, un chapiteau en forme de cône et un bras de Lyne fortement incliné. Pour leur part, les deux alambics de seconde distillation (spirit stills) ont une capacité volumétrique de 12 500 litres. Leur forme particulière de poire, la présence de chapiteaux trapus et de bras de Lyne à pente modérée, contribue à créer un distillat huileux et fin où la tourbe s’exprime pleinement. Le processus de distillation aboutit à un distillat titrant entre 68,0 et 69,0% en volume, qui sera ensuite mis en fûts à 63,5% après dilution.
La maturation constitue un autre point fort de Lagavulin. Les fûts utilisés, principalement d’anciens fûts de bourbon américain sont soigneusement sélectionnés. La distillerie utilise également des fûts de xérès pour certaines expressions. Le climat maritime d’Islay, avec ses embruns salins, influence également le processus de maturation en chais, ajoutant une touche iodée caractéristique aux whiskys de Lagavulin.
Conclusion
Lagavulin n’est pas simplement une distillerie, c’est un gardien vivant du patrimoine écossais. Entre tradition et innovation, elle continue de fasciner les amateurs de whisky du monde entier, offrant à chaque dégustation un voyage au cœur de l’île d’Islay. Lagavulin fut la première distillerie à produire légalement du whisky sur cette île des Hébrides. Aujourd’hui, elle est la figure de proue du leader mondial des spiritueux Diageo. La distillerie continue d’émerveiller les amateurs de whisky par son authenticité et son engagement envers des méthodes traditionnelles. Chaque bouteille raconte l’histoire d’Islay et incarne l’essence des whiskys cette île mythique : tourbés, puissants et profondément enracinés dans leur terroir.